Rudolf Kalvach byl synem Petra Kalvacha, narozeného roku 1858 v Rychnově nad Kněžnou. Rok po narození se Petr Kalvach s matkou odstěhovali do Vídně, kde se Petr Kalvach stal strojvůdcem a oženil se s Adelheid Sofií Kiglovou. Manželé měli sedm dětí, přičemž syn Rudolf se jim narodil roku 1883. V roce 1901 byl Petr Kalvach přeložen do Terstu, kam se celá rodina odstěhovala. Rudolf Kalvach vystudoval vídeňskou Kunstgewerbeschule, jeho spolužákem zde byl např. Oskar Kokoschka. Žil především ve Vídni, v Terstu se však oženil, stal otcem šesti dcer a vytvořil zde významnou grafickou sérii Život v terstském přístavu. Jako malíř Kalvach patřil k okruhu vídeňské secese a expresionsmu. Byl přítelem Egona Schieleho a výrazně ovlivnil rovněž svého spolužákaOskara Kokoschku, který ho považoval za svého učitele. Období, ve kterém maloval svá nejzásadnější díla, ovšem bylo velmi krátké. Roku 1912 u něj propukla duševní nemoc. Kvůli schizofrenii byl Kalvach nejprve tři roky hospitalizován ve vídeňském psychiatrickém sanatoriu Am Steinhof. Následovalo několikaleté zlepšení, ovšem od roku 1921 musel být hospitalizován natrvalo. Po rozpadu Rakouska Uherska si úřady všimly, že Kalvach má po otci československé domovské právo. Jakkoliv byl rodilým Vídeňákem a s Československem neměl nic společného, byl Kalvach dne 30. června 1926 převezen do léčebny v Kosmonosích, kde roku 1932 v zapomění zemřel. Ke znovuobjevení díla Rudolfa Kalvacha došlo díky výstavě Fantastické! Rudolf Kalvach, která byla hlavní událostí sezóny 2012 ve vídeňském Leopold Museum.