O konci jejich cesty nakonec rozhodla až poslední minuta, kdy řecký celek díky proměněné penaltě slavil postup. Hradečtí fotbalisté však znovu ukázali, že se mohou měřit i s velkými evropskými jmény.

Hradec, Panathinaikos, historie. Tři slova, která vystihovala večer ve vyprodané FINEP Areně. Votroci nastoupili k odvetě posledního předkola Konferenční ligy proti slavnému řeckému soupeři po remíze 2:2 z Athén – tedy s naprosto otevřenou cestou za historickým postupem. Ve hře byla hlavní fáze evropského poháru a jeden z největších úspěchů v dějinách hradeckého fotbalu. Do jednoho z nejdůležitějších utkání černobílé historie vstoupili Hradečtí výborně a už třetí minuta přinesla ve vyprodané FINEP Areně pořádné pozdvižení.

Čihák prodloužil Ludvíčkovo vhazování do míst, kam si nabíhal Horák. Královéhradecký záložník sice nedokázal nasměrovat míč mezi tři tyče, na brankové čáře se ale ještě natahoval Mihálik. U balónu byl však rychleji Katris, který veškeré nebezpečí zažehnal. Východočeši pokračovali v aktivní hře a svou převahu brzy přetavili v další velkou šanci. Družina Davida Horejše uzamkla Athéňany v jejich pokutovém území a po kratším obléhání to celou FINEP Arenou opět pořádně zahučelo.

Po centru do vápna se k míči dostal Horák, jehož pokus Pea vyrazil pouze před sebe. Hrací předmět následně vyplaval přímo před kapitánem Daridou, jehož dělovku však španělský brankář rovněž zneškodnil. V závěru první půle Řekové přitlačili na pilu a začali se častěji dostávat před hradeckou branku. Ani dobrý pokus Garcii na samotném konci dějství však změnu skóre nepřinesl. Po pětačtyřiceti minutách, v nichž byl celek z města pod Bílou věží jednoznačně lepším týmem, se tak odcházelo do kabin za bezbrankového stavu.

Do druhého dějství vstoupilo mužstvo ze soutoku Labe s Orlicí opatrněji než do první půle a ke slovu se dostal také Panathinaikos. Přestože se Řekové převážně drželi na polovině Votroků, skulinku v obraně východočeského mužstva dlouho hledali marně. To však trvalo jen do 72. minuty. Centr z trestného kopu zamířil na malé vápno, kde byl připraven Cyriel Dessers, jehož hlavička rozvlnila síť za Adamem Zadražilem.

Ani inkasovaná branka však Votroky nesrazila. Východočeši šlapali dál a hnali se za vyrovnáním, které by jim udrželo naději na historický postup. Cestu před Peovu svatyni našli jen o chvíli později. Darida rozehrál do pravého křídla na Uhrinčaťa, jehož perfektní centr doputoval až k Vlkanovovi. Královéhradecký záložník byl však pod tlakem dvou bránících hráčů, kteří mu nedali prostor k zakončení, a balón tak skončil v náručí gólmana zelenobílých.

Vyrovnání ale přeci jen bylo na světě! V nastaveném čase se Votroci dočkali odměny za svou neutuchající bojovnost. Van Buren se na vápně dostal k balónu a patičkou jej posunul na Valentu. Ten vyslal centr přímo na hlavu Uhrinčatě, který míč sklepl na malé vápno, kde číhal Vladimír Darida. Kapitán černobílých se do balónu opřel a rozpoutal ve FINEP Areně obrovskou euforii. Hradec byl zpět ve hře a o postupujícím mělo rozhodnout prodloužení.

Panathinaikos rozhodl v poslední minutě

První polovina prodloužení patřila domácímu celku. Votroci po většinu času drželi Panathinaikos pod tlakem a dál se hnali za rozhodující brankou. Velkou šancí se nejprve blýskl Trubač, kterého před vápnem vyzval ke skórování Horák. Královéhradecký záložník se sice dostal za obranu, jeho střela však mezi tři tyče nezamířila. Ve 102. minutě se síť za brankářem Peou sice znovu rozvlnila, Čihákovu branku však hlavní arbitr neuznal. Na úplném konci patnáctiminutovky se pak Východočeši dostali do rychlého protiútoku, ani ten ale kýžený gól nepřinesl.

Po změně stran zůstal trend prodloužení neměnný. Votroci byli i nadále aktivnější, tlačili se dopředu a byli stále blíže tomu, aby svou evropskou pohádku dovedli k historickému rozuzlení. Jenže právě v okamžiku, kdy se schylovalo k penaltovému rozstřelu, přišla pro Hradecké krutá rána. V poslední minutě druhé poloviny prodloužení totiž hlavní arbitr nařídil pokutový kop pro Panathinaikos. K míči se postavil Cyriel Dessers, který byl i napodruhé neomylný. Votroci už neměli čas odpovědět. Po obrovském boji, ve kterém byli proti slavnému řeckému soupeři dlouhé minuty lepším mužstvem, tak jejich evropská cesta skončila jediný krok od vysněné hlavní fáze Konferenční ligy.